Wenn der Schlaf gestört und die Leistungsfähigkeit am Tage gemindert ist, so kann eine Ursache dafür in einem unwillkürlichen Bewegungsdrang der Beine bestehen. Dieses „Zappeln“ verbunden mit Mißempfindungen wie Kribbeln, Prickeln, Ziehen, Stechen, Reißen lässt die Patienten nicht zur Ruhe kommen und verhindert einen erholsamen Schlaf. Es meldet sich ausschließlich in Ruhe, im Fernsehsessel oder auf dem Sofa und ganz ausgeprägt beim abendlichen Bettgang und in der Nacht. Typischerweise führt erneutes Bewegen der Beine zu einer vorrübergehenden Besserung der Beschwerden.

Die Diagnose kann durch die typischen Beschwerden des Patienten und eine ambulante Schlafuntersuchung gestellt werden. Falls einige der leiblichen Verwandten (Eltern, Großeltern, Onkel, Tanten) unter ähnlichen Beschwerden leiden, so macht dies die Diagnose einer vererbbaren Form des Restless legs – Syndrom wahrscheinlich. Auch andere Erkrankungen wie eine schwere Nierenerkrankung oder eine Blutarmut durch Eisenmangel können unruhige Beine im Schlaf hervorrufen.

Inzwischen ist die dargestellte „Methode zum Abstellen des Zappelns“ nicht mehr erforderlich, sondern es stehen einige effektive Behandlungsmethoden zur Verfügung.

Diese richten sich in erster Linie nach der Ursache der Erkrankung sowie nach der Einschränkung der Lebensqualität und Leistungsfähigkeit der Betroffenen. In Fällen einer internistischen Grunderkrankung ist zuerst deren ausreichende Behandlung erforderlich. Auch einfache Maßnahmen wie Massagen, Fußduschen etc. können bei leichten Symptomen eine Linderung bringen. Bei anhaltenden Beschwerden ist eine Medikamenteneinnahme zur Normalisierung der Bewegungsunruhe und damit des Schlafes erforderlich. Als sehr wirksam hat sich dabei eine künstlich hergestellte Vorstufe eines Botenstoff im Gehirn, das L – Dopa, erwiesen.